Современному человеку слово "начетчик" кажется безжизненным и косным. Так толкует это понятие и Словарь русского языка Ожегова: "Начетчик - человек, много читавший, но знакомый со всем поверхностно, механически и некритически усвоивший прочитанное". Между тем еще сто лет назад слово "начетчик" звучало гордо, и многие россияне считали для себя честью так именоваться.

Речь идет о старообрядческих начетчиках, пользовавшихся большим уважением и непререкаемым авторитетом среди своих единоверцев. Издавна в староверии "начетчиком" называли грамотея, образованного человека, знатока богословия, истории и церковного права. Само понятие происходит от слова "чтение" и указывает на то, что свои знания начетчик приобретал путем чтения книг, самообразования. Начетчик должен был не только читать книги, но запоминать их и правильно толковать. Это было необходимо для того, чтобы он мог просвещать других, а в религиозных диспутах защищать старообрядчество.

Первые начетчики появились еще среди христиан Римской империи. В эпоху гонений многие верующие не желали обучаться в языческих школах и академиях. Самостоятельно или под руководством опытных учителей они изучали Писание и участвовали в спорах с языческими философами и еретиками. Этих древних начетчиков называли "автодидактами", что по-гречески означает "самоучки".

Начетчиками были все известные богословы и книжники древнерусской Церкви. Тогда не существовало особых училищ для подготовки духовенства - знания можно было получить только из книг. Крупные библиотеки существовали в монастырях, поэтому большинство русских начетчиков были иноками. Люди специально уходили в монастыри, чтобы получить образование и приобщиться к "премудрости книжной".

После раскола начетничество оказалось ненужным в синодальной Церкви, где появились духовные академии и семинарии. Оно сохранилось только в старообрядчестве. Не имея возможности из-за притеснения властей создавать свои школы для подготовки богословов и апологетов, староверы вынуждены были самостоятельно черпать знания из книг.

Эта старомосковская образованность интересовала и восхищала многих русских историков XIX века, например, Н.И.Костомарова, видевшего в старообрядческой грамотности "крупное явление народного умственного прогресса". В то время, когда "древлее благочестие" считалось следствием невежества и консерватизма "заскорузлой" мысли русского человека, Костомаров одним из первых и точнее многих ученых сформулировал парадоксальность исторического явления старообрядчества. В нем он увидел "явление новое, чуждое старой Руси".

Отстаивание традиций, лежащих в основе староверия, по словам историка, породило "новые духовные нужды", ибо то, что было привычно, во что "слепо верили, не размышляя, пришлось защищать, а, следовательно, пришлось думать, многому научиться". Старообрядчество ставило вопросы необходимости выбора, "которые вводили русский народ в чуждую ему до того времени область мысленного труда". По выражению Костомарова, староверие "расшевелило спавший мозг русского человека".

Но для большинства ученых XIX века был характерен совершенно противоположный взгляд на начетничество. Например, марксист Г.В.Плеханов заявлял: "Если раскол и был органом народного самообразования, то неправильность и несовершенство этого органа достигла такой степени, что он являлся в то же время органом народного застоя, а вовсе не прогресса, каким его считал Костомаров".

Рассуждения Плеханова о "народном застое" напоминают рассуждения его позднейших последователей о "загнивающем Западе". Из этого "застоя", из простого русского народа вышли талантливые защитники "древлего благочестия". Они успешно словом и пером отражали нападки "противораскольничьих миссионеров" из синодальной Церкви.

Из знаменитых начетчиков XIX века необходимо назвать старообрядческого епископа Арсения Уральского и Оренбургского (1840 - 1908). Этот энциклопедически образованный архиерей не только радел о приумножении своих знаний, но и охотно делился ими с другими. Его учениками были прославленные начетчики Ф.Е.Мельников (1874 - 1960) и епископ Иннокентий (Усов, 1870 - 1942).

Для более плодотворной деятельности старообрядческие начетчики ежегодно собирались на свои съезды. В 1906 году на I съезде начетчиков в Нижнем Новгороде было принято решение о создании Союза старообрядческих начетчиков. Эта организация имела целью защищать и распространять старообрядчество, развивать деятельность начетчиков, поддерживать их морально и материально, организовывать частные и публичные беседы, издавать богословскую и историческую литературу.

После 1917 года в "стране победившего атеизма" стараниями большевиков начетничество было истреблено. Многие народные богословы были либо уничтожены, либо вынужденно покинули Родину. В современной России уже практически нет начетчиков. Большинство староверов, выступающих в защиту "древлего благочестия", имеют высшее образование, а потому не могут считаться начетчиками-самоучками в строгом смысле этого слова.

Дмитрий Урушев, член Союза журналистов России (Москва)