Старообрядчество как носитель богатейшей историко-культурной традиции за длительный период своего существования создало крупные центры, сосредоточившие ценные памятники догматического, рукописного, иконографического и певческого искусства. Среди них наиболее влиятельными на территории центральной России в XIX в. можно назвать знаменитые Черемшанские монастыри близ г. Хвалынска. Кроме того, старообрядчество в Саратовской области имело практически повсеместное распространение, поэтому со времен раскола и в самом Хвалынске, и в его окрестностях проживало много старообрядческих семей и функционировало большое число молелен разных согласий.

Уникальность старообрядческой традиции проявляется во многих аспектах, один из которых связан с ее принципиальной консервативностью и ретроспективной направленностью. Поэтому именно в старообрядческой среде сохраняются до нашего времени релевантные признаки средневековой богослужебной певческой культуры, а именно: структура и порядок проведения службы, система литургического произношения и архаического интонирования, жанровая и стилистическая типология знаменного пения, его монодическая организация, система осмогласия, а также принципы исполнительства.

Исследования, проводимые нами по гранту РГНФ (№ 01-04-25003а/В), позволяют глубже осознать специфику старообрядческой культуры на основе изучения региональных традиций. Данная работа опирается на материал, собранный в Хвалынске и селах Сосновая Маза, Елховка и Поповка.

Изучение региональной старообрядческой традиции предполагает постоянное сопоставление современной богослужебной практики различных конфессий с их историко-культурными корнями. В сфере наших интересов проследить динамику развития рассматриваемой культуры, наметить основные тенденции в современном функционировании старообрядческих общин на территории Хвалынского района.

На настоящий момент в исследуемом районе нами выявлены следующие приходы. В Хвалынске действует община спасова согласия, до недавнего времени функционировала община поморского согласия, кроме того, среди старообрядцев города есть небольшое число представителей белокриницкого и беглопоповского согласий. В Елховке действует община спасова согласия. В Сосновой Мазе функционирует приход белокриницкой церкви и община беглопоповского согласия. В Поповке имеется община беглопоповского согласия, службы в которой проводятся только во время приезда священника из Вольска.

Численность вышеуказанных общин различна, но прихожан, постоянно участвующих в воскресных богослужениях, немного – до 15 человек. Однако на большие церковные праздники собирается значительное число верующих. По составу все общины однородны: практически везде большинство прихожан – женщины пенсионного возраста, которые ведут богослужение и совершают необходимые требы. Они же выполняют функции наставников или «стариков» (по выражению старообрядцев спасова согласия).

Структура чинопоследования в разных приходах имеет свою специфику. Полный чин всенощного бдения не соблюдается ни в одной из общин: 1) везде опускается Литургия (в поповских согласиях это вызвано отсутствием священников, а в беспоповских данный раздел богослужения не предусмотрен уставом); 2) в белокриницком приходе Сосновой Мазы опускается служба вечерни; 3) в общинах спасова согласия все богослужение проходит в воскресенье  утром (вечерня, полунощница, утреня, часы, молебен), а на большие праздники богослужение длится всю ночь; 4) в ряде общин совершаются только праздничные службы, а также панихиды по усопшим (поморцы Хвалынска, белокриничники Сосновой Мазы, беглопоповцы Поповки).

Современное литургическое пение хвалынских старообрядцев обладает характерными признаками, свойственными всей старообрядческой традиции. В рассматриваемых общинах до недавнего времени сохранялось знание пения по крюкам. Но в течение последних 5 лет ушло из жизни старое поколение, знавшее крюковую нотацию, поэтому современное исполнение богослужебных песнопений осуществляется только напевкой. Тем не менее в богослужебном пении старообрядцев данных общин сохраняется практика многороспевности. Несмотря на то, что носители традиции не могут указать на тип исполняемого роспева (малый, демество и т.п.), они различают роспевы предназначенные для рядовых и праздничных служб. В связи с устной традицией передачи песнопений, большинству из них свойственна силлабическая организация, хотя есть ряд текстов, роспеваемых мелизматическим типом («Трисвятое», «Светися, светися», величания и т.п.). При исполнении «Трисвятого» старообрядцами Елховки употребляются «аненайки» как свидетельство богатства и красоты древнерусского певческого искусства.

Одним из релевантных признаков старообрядческой культуры является принципиально монодическое исполнение богослужебных песнопений. На настоящий момент практика одноголосного озвучивания текстов сохраняется почти во всех рассматриваемых общинах. Исключение составляют старообрядцы Елховки, в исполнении которых встречаются двух- и трехголосные фрагменты, по стилистике близкие фольклорному типу многоголосия (гетерофонии). Однако сами носители традиции утверждают, что поют одноголосно, подразумевая под этим, вероятно, не пение в унисон, а одновременное произнесение слогов текста песнопения.

Современное бытование старообрядческих приходов обладает определенной спецификой. Отсутствие специально обустроенных церквей и молелен, потеря координации между общинами одного согласия, уход из жизни опытных певчих, знавших крюковую нотацию и многообразные типы роспевов (например, в Сосновой Мазе несколько лет тому назад исполняли песнопения греческого роспева, но сейчас эта традиция прервана), утрата письменности традиции и многих теоретических знаний и т. п. – все это ведет к значительным трудностям в жизнедеятельности старообрядческих общин. В результате  происходит процесс преобразования некоторых аспектов литургической культуры: довольно часто встречаются ошибки в произношении; не во всех общинах имеется необходимый для богослужения книжный фонд; система осмогласия осознанно употребляется исключительно с точки зрения изменяемости текстов и практически полностью отсутствуют знания о своеобразии интонационной характерности каждого гласа; утрачиваются теоретические знания о самогласнах, подобнах, фитах и т. д. Однако при всех перечисленных проблемах старообрядческая культура хранит характерные черты древнерусского певческого искусства и определенное единство литургической практики всех старообрядческих согласий не только на локальной территории, но и распространяет их на всю старообрядческую традицию. Причиной этого, вероятно, служит культурная память, которая генетически сохраняет литургическую практику (хотя большинство старообрядцев на службы начинают ходить только в преклонном возрасте, они довольно быстро осваивают весь значительный корпус богослужебных текстов и песнопений).

Таким образом, основой старообрядческой традиции в Хвалынском районе является сама литургическая практика, передаваемая почти изустно, по памяти. Поэтому в рассматриваемой традиции наблюдаются две тенденции: 1) сохранение основ древнерусского богослужебного пения; 2) изменение литургической практики, вызванной контаминацией богослужебной (письменной)  и фольклорной (устной) практики.