Созданная для содержания в заключении совершивших уголовные преступления церковных служителей, это учреждение стало местом  страдальческого исповедания древлеправославной веры.

Во второй половине прошлого века здесь содержалось несколько старообрядческих священнослужителей, из которых надо особо отметить архиепископа Аркадия Славского и епископа Конона Новозыбковского.

После двадцати с половиной лет работы он принимает решение всецело посвятить свою жизнь Богу и отправляется сперва в Мануйловский старообрядческий скит, затем в российские пределы, в Лаврентьевский монастырь Могилёвской губернии. В этой обители в 1829 г. он принимает иноческое пострижение с именем Аркадий. Через год новый инок возвращается в Мануйловку, потом живет в Славском монастыре, откуда coвершает путешествие в Царьград (Стамбул), где пребывает в течение  месяца.

В 1847 г. преосвященнейшим Амвросием, митрополитом  Белокриницким, инок Аркадий был возведен в сан епископа Славского, а через два года был удостоен сана архиепископа.

В 1854 г. владыка Аркадий был схвачен русскими войсками, находившимися в Славе во время русско-турецкой войны. Поводом для ареста стал отказ архиепископа после литургии оградить крестом зашедшего в монастырскую церковь генерала-новообрядца. Вместе с архиепископом были взяты епископ Алимпий Тульчинский и священник Феодор Семенов***. Всех их переправили в Россию, где в те годы полицейскими методами усердно  исполнялась синодально-правительственная установка на уничтожение (путем заключения в тюрьмы) старообрядческого духовенства.

21 октября 1854 г. пленники были  доставлены   в   "арестантское   отделение"   при   Спасо-Евфимиевом монастыре. Их заточили в одиночные камеры. 7 апреля 1859 г. в "духовную тюрьму" был привезен под конвоем еще один узник - старообрядческий епископ Конон   Новозыбковский,   схваченный   полицией  в  Киевской губернии в конце 1858 г.

Владыка Конон (в миру Козьма Трофимович Смирнов) был сыном донского казака-старообрядца Есауловской станицы. Он родился 12 окгября 1798 г. Возмужав, он сначала  нёс военную службу в казачьих частях (в течение 25 лет, по законам того времени), а после выхода в отставку принял  иночество. Его добродетельная жизнь вскоре стала известна старообрядцам, и "вследствие приговора общества" в 1853г. инок Конон был возведен в сан епископа Новозыбковского****. Хиротония была совершена за пределами России, в Белокриницком монастыре, преосвященнейшим митрополитом Кирилом. Около пяти лет, вплоть до ареста, владыка Конон усердно исполнял архипастырские обязанности.

Условия содержания старообрядческих священнослужителей в суздальской тюрьме были весьма суровыми. Холодные, тёмные и сырые камеры, крайне скудное "казённое довольствие", почти полная изоляция не только от внешнего мира, но и друг от друга. И всё это продолжалось около четверти века, ибо освобождение пришло лишь в 1881 г., когда царь Александр III изволил издать соответствующий указ.

Тяжелейшие условия вкупе с продолжительностью заключения при непрестанных увещаниях и предложениях со стороны синодских тюремщиков в рясах оставить старообрядчество, казалось бы, должны были сломить и духовные и телесные силы исповедников древлего благочестия, но Господь по непрестанной слезной молитве страдальцев укреплял их к подвигу, подав такую силу духа, которая оказалась крепче оков и железных решёток.

Сухие строки донесений тюремщика начальству свидетельствуют: «Присланные в арестантское отделение... были убеждаемы   мною   всеми   мерами   к   рассеянию   их   "заблуждений", но успеха на все делаемые мною им надлежащие вопросы я не получил...»; «Конон в течение истекшего полугодия,  с  7  апреля  по  7  октября,  делаемым ему как предшественником  моим,  так  и   мною   при   посещениях кротким   увещаниям   не   внимал   и   от   присоединения   к "православной" (то есть к новообрядческой. - ред.) церкви совершенно отказывался, считая законными как свои заблуждения, так и  "лжеепископский" сан».  Все донесения отмечают также "строгое и благопокорливое", а иногда даже "безукоризненное" внешнее поведение страдальцев.

Основой не поколебавшейся в течение десятилетий заточения убеждённости исповедников в правоте содержавшегося ими древлего Православия, безусловно, была глубочайшая христианская вера и упование на грядущую милость Господню к любящим Его всем сердцем и страждущим за снятую правду Его.

Освобождение, как уже говорилось, последовало в 1881 г. Епископ Конон, которому тогда было уже 82 года, так ослаб, что не мог идти сам, поэтому его вынесли из тюрьмы на руках. Немногим лучше было и состояние здоровья 70-летнего архиепископа Аркадия. Таковы были последствия пребывания святителей в жестоком заключении. После освобождения исповедникам было запрещено поселяться в Москве, Петербурге и в "раскольничьих центрах". Местом постоянного жительства страдальцы избрали Владимир. На свободе  они  прожили  недолго,  проводя  последние  год земной жизни преимущественно в молитве и чтении Cвященного Писания. О епископе Кононе также известно, что он составил несколько богословских сочинений (например, ещё в заключении - толкование на 3-ю книгу Ездры). Он также весьма интересовался историей России, выписывал во Владимир все выходившие вновь исторические сочинения. Не имея возможности ни ходить, ни сидеть, владыка Конон, полулежа в постели, не переставая писал наставления в виде писем как отдельным старообрядцам, так и целым приходам.  Его знания,  строгий,  аскетический образ жизни, добрый нрав, которым он отличался, снискали eму искреннюю любовь и уважение всего старообрядчества. Кончина архипастыря-страдальца последовала 21 января 1884 г.

Могилы архиепископа Аркадия и епископа Конона находятся в Москве, в ограде архиерейских захоронений  Рогожского кладбища.

Многие христиане считали сих исповедников, в особенности епископа Конона, святыми ещё при жизни.

* Село Куничи, бывшее в начале прошлого века частью турецкой территории, возникло на рубеже XVII-XVIII вв. как поселение русских староверов, бежавших из России от гонений.

** Данная и последующая цитаты этого очерка взяты из исторического , исследования А.С.Пругавина "Старообрядческие архиереи в Суздальской крепости" (СПб., 1903). Репринтно издано Старообрядческой Митрополией в 1995 г.

*** Епископ Алимпий умер в монатырском заключении в 1859 г., оставшись верным древлему благочестию, и был похоронен на одном из кладбищ Суздаля. Священник Феодор Семенов не смог выдержать тюремных лишений и присоединился к господствующей церкви (в форме единоверия).

**** Город Новозыбков находится на территории Брянской области